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Resumen:
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En esta Tesis Doctoral se realiza un estudio taxonómico, sistemático y paleobiológico de los mustélidos gigantes del Neógeno de Europa, Asia, Norte América y África. El objetivo general consiste en caracterizar su diversidad morfológica y taxonómica, mediante descripciones anatómicas, caracterizaciones biométricas, y estudios taxonómicos y sistemáticos de nuevo material fósil. Para ello se ha realizado descripciones y comparaciones completas, escaneos superficiales en tres dimensiones, estudios cladísticos, y análisis estadísticos—análisis jerárquicos de agrupación, análisis discriminantes y regresiones lineares. Se describe material nuevo de Megalictis ferox, y se revisa el material publicado de los géneros Megalictis, Aelurocyon y Paroligobunis del Mioceno inferior de América del Norte (Arikareense Ar3-4). Se sinonimiza Aelurocyon y Paroligobunis con Megalictis, argumentando la existencia de cuatro especies de Megalictis: M. frazieri, M. simplicidens, M. ferox y “M”. petersoni. Además se propone que los Oligobuninos son unos mustélidos troncales, que están más emparentados con los representantes actuales que con los otros musteloideos analizados. Así como una nueva interpretación paleobiológica para M. ferox, representando un ecomorfotipo análogo a las hienas actuales, en contraposición al tipo félido tradicionalmente relacionado con esta especie. Se reconoce el primer registro en la Península Ibérica de Iberictis buloti en el Mioceno inferior (MN4) de els Casots (Cuenca del Vallès-Penedès). Iberictis emerge como el representante más antiguo de los Gulonini —Iberictis, Plesiogulo y Gulo— cuyo origen ahora se sitúa en el Mioceno inferior. Nuestros resultados indican que Iberictis es el género hermano de Plesiogulo (forma gigante del Mioceno superior). Se determina la presencia de Eomellivora piveteaui en Cerro de los Batallones (Torrejón de Velasco, Madrid, España, Mioceno superior, MN10), precisando su diagnosis y ampliando su rango estratigráfico a la zona MN10. Se revisa el material de Eomellivora publicado hasta la fecha y se aceptan como especies válidas a E. piveteaui, E. wimani, E. ursogulo y E. hungarica. Se confirma, mediante un análisis cladístico, que Eomellivora es el taxón hermano del actual ratel, clasificándolo como Mellivorinae. Nuestros resultados prueban que E. piveteaui tuvo un antepasado común con el clado Turoliense-Ventiense E. wimani-E. ursogulo. La re-examinación de los fósiles de Hadrictis fricki del Vallesiense inferior (MN9) de Austria, conlleva a la sinonimia del género Hadrictis con Eomellivora. Eomellivora fricki sería la especie de Eomellivora más grande conocida, así como una de las más primitivas. Se determina como Mellivorinae al mustélido gigante africano Ekorus, siendo grupo hermano de Eomellivora. El gigantismo en musteloideos aparece muy pronto en la historia evolutiva del grupo, desarrollándose en distintas radiaciones independientes del Neógeno y Cuaternario. Después del estudio realizado en esta Tesis Doctoral, se propone dos definiciones para musteloideo gigante: (1)para formas extintas con representantes actuales que se puedan incluir en alguna subfamilia de Mustelidae, Ailuridae o Procionidae: taxones con una masa corporal estimada igual o mayor del doble de la masa de las formas vivas más grandes de su propia subfamilia; (2) para formas basales o con relaciones inciertas: taxones con una masa corporal estimada igual o mayor del doble de la masa del mustélido vivo terrestre más grande (Gulo 18 kg).
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